Antonio Valencia

Wanneer men in Ecuador op zoek gaat naar de bekendste landgenoot komt men zeer waarschijnlijk uit bij Luis Antonio Valencia. Een gemakkelijk hulpmiddel daarvoor is: welke voetballer speelt bij de beste club? In het beste geval is dat in Europa, nog beter in Engeland en beter dan bij de Engelse kampioen en Champions league finalist kan niet. Valencia heeft het allemaal. De Ecuadoriaanse trots is afkomstig uit de oriente of het Amazonegebied net onder de Colombiaanse grens in een stadje waar Texaco olie verrijkt en waar kidnapping en drugshandel grote problemen zijn. Daar speelde Antonio meestal op blote voeten op een stoffig veld. Naast die urenlange bezigheid hielp hij zijn moeder drank verkopen nabij het plaatselijke voetbalstadion en raapte nadien leeggoed bij elkaar dat zijn vader kon verkopen in een drankopslagplaats in Quito. Op 16 jarige leeftijd verliet hij zijn ouders, zus en vijf broers om te voetballen voor El Nacional, een ploeg in de serie A die eigendom is van het Ecuadoriaanse leger.

Twee jaar later schopt Toño het tot het eerste elftal en nog eens twee jaar later ruilt hij El Nacional in voor Villareal in Spanje. Als huurling gaat hij datzelfde jaar nog naar de Spaanse tweede klasse waar hij op slag kampioen speelt. De internationale belangstelling was groot in 2006 toen de twintigjarige rechter vleugel met Ecuador tijdens de wereldbeker in Duitsland de groep van het thuisland overleeft. Tegen Engeland leek alles mogelijk tot wanneer David Beckham daar kort voor tijd een vrij schop mocht trappen. Een transfer naar het Engelse Wigan was zijn deel. De manager van Wigan vertelt dat Antonio zichzelf goed beredderde terwijl hij geen Engels sprak en amper Spaans kon lezen. Veel goals maakte hij daar niet gedurende drie seizoenen maar hij kreeg wel een aanbod van Real Madrid dat hij weigerde. Valencia mocht even later naar Manchester waar hij het verlies van Christiano Ronaldo moest helpen opvangen. De guardian citeert: Instead, at £16m Valencia represents one of his finest signings. "Antonio has a great tactical brain," United's manager says. "The boy's got everything – balance, power, speed – and he's strong as an ox." In het eerste seizoen bij Sir Alex speelde hij zich in de gratie door Rooney op zijn wenken te bedienen. Maar in september 2010 is Ecuador in rouw. Niet alleen omdat de politiemacht een coup pleegt op de president maar ook door een blessure aan de linker enkel die Valencia bijna een half jaar aan de kant hield. Net op tijd voor de cruciale race naar de Engelse titel, waarin hij Chelsea en Kompany achter zich houdt.

Na zijn terugkeer lijkt ‘el magio’ nog sterker geworden en hielp hij bovendien ManU aan de Champions league finale. Een primeur voor een Ecuadoriaanse voetballer. De finale wordt gespeeld tegen het bovenaardse Barcelona met hightech voetbal en met in het bijzonder de uit hetzelfde continent komende Lionel ‘leo’ Messi. Aanstaande zaterdag kan Antonio ‘Toño’ Valencia zich onsterfelijk maken en iedere Ecuadoriaan is trots dat een landgenoot voor de ogen van de hele wereld deel uitmaakt van het glorierijke Manchester United en wanneer hij daar herrezen en onbevangen schittert, schittert iedere Ecuadoriaan mee.